¿Nacemos siendo quienes somos, o nos convertimos en ello a lo largo de la vida? Esta pregunta, popularizada en su sentido moderno por el polímata inglés Francis Galton en 1875, es el corazón del eterno debate entre "naturaleza" y "crianza". Para estudiarlo científicamente, Galton desarrolló los llamados "estudios con gemelos". No fue hasta la década de 1920 cuando los investigadores empezaron a comparar sistemáticamente la similitud entre gemelos idénticos —que comparten el 100% de su ADN— y gemelos fraternos o mellizos —que comparten solo el 50%—. Estos estudios siguen siendo populares hoy. Los científicos coinciden en que la personalidad humana consta de cinco grandes dimensiones —apertura a la experiencia, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo— conocidas como los "rasgos de los Cinco Grandes" (Big Five). Múltiples estudios con gemelos han analizado en qué medida estas dimensiones son hereditarias.

Los resultados sugieren que los genes influyen, pero quizás menos de lo que se pensaba. Investigaciones recientes apuntan a que la personalidad no depende de unos pocos genes, sino de miles de variaciones mínimas que interactúan entre sí. Al mismo tiempo, si la "naturaleza" parece influir menos de lo esperado, podría resultar tentador atribuir la mayor parte de nuestra personalidad a la "crianza": las circunstancias en las que crecimos, las personas que nos rodean, los eventos vitales que moldean nuestras historias individuales. Sin embargo, comprender cómo el entorno da forma a la personalidad resulta igualmente complejo. Los estudios muestran que grandes acontecimientos puntuales —ganar la lotería, perder una pierna— tienen un impacto prácticamente insignificante en quiénes somos. Factores como la forma en que nos crían o nuestras interacciones sociales también explican solo una pequeña parte de las diferencias de personalidad.

Algunos estudios sí sugieren vínculos específicos entre genes y comportamiento. Por ejemplo, en ciertos grupos de hombres, la presencia de determinados genes junto con factores de riesgo ambientales —como una crianza abusiva— podría aumentar la probabilidad de comportamientos violentos. Pero los resultados, insisten los científicos, distan mucho de ser concluyentes. Los intentos de reducir el comportamiento humano a unos pocos genes o a eventos concretos de la vida han fracasado repetidamente. Lo que sí emerge con claridad es la idea de que los seres humanos somos más complejos y maleables de lo que cualquier teoría simple puede explicar.

Lo que la investigación sí revela es la enorme plasticidad de la condición humana. "No es que, si tienes una determinada predisposición genética, vayas a comportarte siempre de la misma manera durante toda tu vida", señala Jana Instinske. Somos el resultado de miles de variaciones genéticas innatas que interactúan con un número prácticamente infinito de experiencias cotidianas. La personalidad puede cambiar con el tiempo; lo que somos hoy no tiene por qué ser lo que seremos mañana. En ese sentido, la pregunta de si "nacemos siendo quienes somos" no tiene una respuesta sencilla — y esa complejidad es, precisamente, lo que hace tan fascinante la condición humana.